Seit der Unterzeichnung der Charta zur Erhaltung der schwindenden Biodiversität der Erde im Rahmen der Konferenz der Vereinten Nationen über Umwelt und Entwicklung in Rio de Janeiro 1992 ist "Biodiversität" zu einem Zentralthema für Forschung und Politik geworden. Dabei geht es um sehr vielfältige und unterschiedliche Probleme: Wie viele Arten gibt es überhaupt auf unserer Erde? Warum nimmt die Artenzahl der Lebewesen von den feuchten Tropen zu den Kältewüsten der Pole ab? Wie groß muß die Vielfalt der Erbanlagen in einer Fortpflanzungsgemeinschaft von Mikroorganismen, Pflanzen oder Tieren sein, damit sie sich anpassen und überleben kann? Welche Bedeutung hat die weltweite Mannigfaltigkeit der verschiedenen Ökosysteme und Lebensräume für die Biosphäre als ganzes und insbesondere für die Menschheit? Antworten auf diese grundlegenden Fragen sind erst ansatzweise verfügbar. Einigkeit besteht aber darüber, daß die Erforschung der Biodiversität unserer Erde langsamer vorankommt als ihre immer bedenklicher werdende Zerstörung durch menschliche Eingriffe.

"Der Wert der Biodiversität" ist Thema eines von der Kommission für Interdisziplinäre Ökologische Studien der ÖAW am 5. November 1999 veranstalteten Symposiums. Im Mittelpunkt stehen dabei die Fragen der nachhaltigen Nutzung und Erhaltung der Biodiversität aus dem Blickwinkel der Land- und Forstwirtschaft, der Mikrobiologie sowie der Lebensmittel- und Heilmittelforschung, illustriert durch zahlreiche, besonders auch für Österreich relevante Beispiele. Erörtert wird auch die Möglichkeit, Fragen der Biodiversitätsforschung durch mathematische Modelle zu lösen.

Ein zweiter Schwerpunkt beschäftigt sich mit dem Themenkreis der ökonomischen Bewertung der Biodiversität. Die zentrale Frage dabei ist, inwieweit sich die bisher unbedenkliche Nutzung der "Gratisleistungen" unserer vielfältigen Biosphäre auch in Geldwert ausdrücken läßt und ob sich diesbezügliche Schätzungen von jährlichen Dollarbeträgen in Billionenhöhe tatsächlich belegen lassen.